Une agronome italienne sauve nos fruits oubliés face au changement climatique

Isabella Dalla Ragione, une agronome italienne de 68 ans, parcourt les jardins et vergers abandonnés à la recherche de fruits oubliés. Son objectif est de préserver le patrimoine agricole italien tout en sauvegardant des variétés capables de résister aux effets du changement climatique.

Elle possède une collection de pommes, poires, cerises, prunes, pêches et amandes, cultivées selon des méthodes ancestrales. Ces variétés sont plus résistantes aux variations climatiques extrêmes, qui deviennent de plus en plus fréquentes dans le sud de la Méditerranée.

Un travail de détective

À la manière d’un détective, elle fouille dans des journaux intimes et des documents agricoles anciens pour retrouver des descriptions de fruits locaux d’autrefois. Parmi les quelque 150 variétés qu’elle a collectées en Toscane, Ombrie, Émilie-Romagne et dans les Marches, la petite poire ronde de Florence fait partie de ses préférées.

Elle raconte avoir trouvé une description de cette poire dans des documents du XVIe siècle, mais ne l’avoir jamais vue en vrai, pensant qu’elle avait disparu. Cependant, il y a quinze ans, grâce à un signalement d’une habitante, elle a découvert un arbre presque au cœur des bois, entre l’Ombrie et les Marches.

La plupart de ces variétés anciennes ont disparu des marchés après la Seconde Guerre mondiale, avec la modernisation de l’agriculture en Italie. Pourtant, elles restent précieuses pour leur saveur et leur adaptation aux conditions climatiques changeantes.

La nécessité d’une grande diversité génétique

Alors que l’Italie est un des principaux producteurs de fruits en Europe, avec notamment une position de premier producteur de poires, plus de 80 % de sa production repose sur seulement cinq variétés étrangères.

Selon Isabella Dalla Ragione, autrefois, chaque région ou vallée cultivait des centaines, voire des milliers de variétés différentes. Aujourd’hui, le marché privilégie les grosses récoltes, faciles à cueillir, stocker et conserver.

Face aux défis du réchauffement climatique, la diversité génétique devient essentielle. Les variétés anciennes sont capables de s’adapter à des températures extrêmes, à des pénuries d’eau plus graves, et aux changements rapides du climat, explique Mario Marino de la FAO à Rome.

Les variétés modernes, quant à elles, ont souvent été modifiées pour résister aux maladies. La solution proposée consiste à croiser ces deux types de variétés, afin de préserver le patrimoine tout en créant de nouvelles variétés plus résistantes.

Le risque de perte de biodiversité et de sécurité alimentaire

Isabella Dalla Ragione met sa collection à disposition des chercheurs et restaure des jardins historiques pour réintroduire ces variétés. Elle insiste sur le fait que ces travaux ne sont pas simplement une démarche nostalgique.

Elle explique que la perte de variétés entraîne aussi une perte de sécurité alimentaire, de biodiversité, et de capacité d’adaptation du système agricole. En tant que fille d’un collectionneur, elle s’intéresse également aux aspects culturels liés à ces fruits, en consultant des textes anciens des XVIe et XVIIe siècles.

La force du témoignage oral

Une des méthodes privilégiées d’Isabella est le témoignage oral. Elle se fie aux récits d’anciens agriculteurs ou aux mentions trouvées dans des journaux de musiciens ou autres sources orales. Un exemple : elle a retrouvé la trace d’une poire dans un village du sud de l’Ombrie, grâce à une mention dans le journal d’un chef d’orchestre.

Mais avec la disparition progressive de la dernière génération d’agriculteurs cultivant ces fruits, une grande partie du savoir traditionnel se perd. Cela complique la tâche de conservation et de recherche de nouvelles variétés.

Elle souligne que l’urgence reste de sauver ces fruits. Par le passé, elle a souvent dû repousser ses efforts, pour constater finalement que certaines plantes avaient disparu entretemps.