Attention danger : la rhubarbe peut être toxique, surtout ses feuilles

La rhubarbe est une plante très courante dans les potagers. Elle se distingue par ses grosses touffes vertes, ses tiges rouge rosé et ses utilisations en tartes ou en compotes, partagées en famille. Facile à cultiver, elle rassure aussi bien les jardiniers débutants que les plus expérimentés.

Cependant, derrière cette image paisible se cache un danger méconnu. Une partie de la plante, en particulier ses feuilles, est toxique. Certains continuent encore à cuisiner avec ces feuilles, ce qui peut provoquer une intoxication grave. Confondre les tiges comestibles et le feuillage peut rapidement entraîner des problèmes de santé, chez un adulte, un enfant ou un animal domestique. Une erreur lors de la cueillette peut transformer une journée ensoleillée en passage aux urgences. Mais où se trouve exactement cette partie toxique ?

Rhubarbe : des tiges comestibles, des feuilles toxiques

La rhubarbe appartient au genre Rheum, dans la famille des Polygonacées. Elle repousse chaque année sous forme de grosses touffes. La plante possède de larges feuilles, composées d’un limbe et d’un long pétiole charnu, que l’on appelle la « côte » et que l’on cuisine. Ce sont uniquement ces pétioles, après cuisson, qui sont consommés dans les tartes ou les compotes. Les limbes, eux, ne sont pas comestibles car ils contiennent de l’acide oxalique et d’autres composés irritants.

Des analyses ont montré que 100 g de feuilles fraîches peuvent contenir jusqu’à 13 g d’acide oxalique. Or, une dose d’environ 5 g d’acide oxalique pur suffit à intoxiquer un adulte. Chez l’enfant ou un animal, la marge de sécurité est encore plus mince. Lorsqu’elle est ingérée en grande quantité, cette substance brûle la bouche, la gorge et l’estomac. Elle peut aussi se lier au calcium dans le sang, former des cristaux dans les reins et entraîner une insuffisance rénale aiguë. Les tiges, quant à elles, en contiennent beaucoup moins et peuvent être consommées en toute sécurité dans le cadre d’une alimentation équilibrée.

Symptômes d’une intoxication aux feuilles de rhubarbe et premiers gestes

Les symptômes d’une intoxication apparaissent généralement peu de temps après l’ingestion. On peut observer des brûlures dans la bouche et la gorge, des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales, ainsi que parfois de la diarrhée ou des difficultés respiratoires. Des urines foncées ou rouges peuvent indiquer une atteinte rénale. L’Agence nationale de sécurité sanitaire rappelle que chaque année, plusieurs milliers d’appels aux centres antipoison concernent des intoxications par des plantes toxiques du jardin.

Chez un enfant qui mâchonne une feuille ou un chat curieux, même une petite quantité peut poser problème. En cas d’ingestion suspecte, il faut rincer la bouche, éviter de provoquer le vomissement, et contacter rapidement un centre antipoison ou un vétérinaire.

Profiter de la rhubarbe en toute sécurité : conseils pratiques

Pour consommer la rhubarbe en toute sécurité, il est essentiel de ne manger que les pétioles. Il faut couper la tige au ras du sol, enlever immédiatement la feuille. La récolte se fait principalement au printemps jusqu’à la fin juin, car après cette période, les tiges deviennent dures et la plante s’épuise. Certains jardiniers pratiquent le forçage en couvrant la couronne avec un seau opaque. Selon un blogueur cité par le média britannique Express, cette technique donne des tiges longues, tendres, de couleur rose pâle, avec un goût doux. Mais il est important de rappeler que les feuilles, même obtenues de cette manière, restent toxiques.

Les feuilles coupées ne doivent pas finir à la poubelle. Elles peuvent rejoindre le compost, où leur teneur en acide oxalique se dégrade avec le temps. Beaucoup de jardiniers en font aussi un purin de rhubarbe, utilisé comme répulsif naturel contre certains insectes. Ce liquide doit être conservé dans des bidons bien fermés, hors de portée des enfants et des animaux, car il reste impropre à la consommation.